Đức Giáo Hoàng Grêgôriô XIII sinh tại Bôlônia ngày 7-5-1502, tên thật là Ugo Buoncompagni. Học luật tại đại học ở Bôlônia, năm 1545, ngài tham dự Công đồng Trentô với tư cách là luật gia. Năm 1558, làm Giám mục và sau khi đức Piô V qua đời, ngài được Mật tuyển viện bầu làm Giáo hoàng ngày 13-5-1572 với sự nhất trí cao. Cuộc tuyển chọn chỉ xảy ra trong một ngày, ngài đăng quang ngày 25-5-1572.
Cũng như đức Piô V, ngài tiếp tục lối sống khắc khổ của giáo triều, nhưng bị các dòng tộc quý phái và các thế lực chống đối mạnh mẽ. Ngài đề nghị tiếp tục công trình đổi mới các tập tục và lối sống của Giáo hội chiếu theo tinh thần của Công đồng Trentô, nhưng uy tín của ngài không đủ lớn để mọi người tuân phục và chính ngài cũng lạm dụng quyền hành. Ngài đã phong được hồng y cho con cháu của mình, phong cho con trai mình là Jacques chức quản trị lâu đài Thiên Thần. Về chính trị, ngài phạm phải những sai lầm và thiếu bác ái như tỏ ra vui mừng khi nghe tin cuộc tàn sát người Tin lành trong ngày lễ thánh Bartêlêmêô vào năm 1572, vì nghĩ rằng việc này sẽ đem lại hòa bình tôn giáo cho nước Pháp. Ngài cũng ủng hộ quân của Philippe II người Tây Ban Nha chống lại nước Anh vì nghĩ rằng việc này sẽ giúp xây lại nền móng cảu Giáo hội Công giáo tại Anh quốc, thậm chí ngài còn thông đồng với âm mưu ám sát Nữ hoàng Elisabeth I. Xét ra công trình của ngài nằm trong lãnh vực văn hóa và khoa học, như khuyến khích việc trao đổi kiến thức của hàng giáo phẩm, thiết lập các chủng viện, trường học. Ngài tỏ ra say mê môn thiên văn và đã cho xây Tháp Gió (La Tour des Vents) ngay trong khuôn viên củaVatican. Đây là tiền thân của đài thiên văn Castel Gandolfo, nơi tụ họp của các nhà khoa học nổi tiếng thời bấy giờ, để nghiên cứu và trao đổi những kinh nghiệm của mình. Chính tại đây đã xảy ra việc sửa đổi dương lịch là công trình vĩ đại nhất của ngài. Bằng Sắc chỉ Inter gravissimas, ngài bãi bỏ lịch cũ Julien (Jules Cesar) và dùng lịch mới Gregorien từ năm 1582, theo đó ngày đầu năm là ngày 1-1 dương lịch được dùng trên toàn thế giới. Dưới giáo triều của mình, ngày 12-12-1583, ngài đã bổ nhiệm các Hồng y mà sau này trở nên các Giáo hoàng tương lai như : Urbanô VII, Grêgôriô XIV, Innôcente IX và Lêô XI. Đức Grêgôriô XIII qua đời ngày 10-4-1585.
